东晋王嘉的《拾遗记》记载了周朝开国功臣太公望一个故事:太公望微时，只知读书，不事生产，妻子马氏嫌他穷，下堂而去。后来太公望做了齐侯，马氏求复合，太公望叫人取水一盆，倾于地”，说马氏能够把水收回盆里，就和她再做夫妻，这当然是不可能的事。太公望看不起马氏的cupboard love。甚么叫做...
中国人叫这个做口惠而实不至”，英文则称为lip-service。按lip-service一词源自十七世纪，本来是指那些上教堂做礼拜(attend service)的人，祈祷时只是嘴唇(lips)微动，机械似的背诵祷文，完全不思考祷文含义。后来，人们就用lip-service一词来说毫无诚...
《庄子·逍遥游》谈到一个无何有之乡”。在那里，树木不会遭刀斧砍伐，人可以逍遥乎寝卧其下”这和英国的Never-Never Land(永不永不国)似乎同样美好，只是也同样虚无缥缈。永不永不国是苏格兰作家巴里(James Matthew Barrie,1860-19...
一九九五年十二月初，东莞枪决了四名绑架杀人犯。犯人押解刑场前，地方领导干部在万人公审大会上数说了他们的罪状，观众不是骂他们死有余辜”就是称赞他们好本事”。要是在英国，人们看见这些死囚，又会说些什么呢?有一句话是一定会有人说的:There,but for the grace o...
牛在中国有黄毛菩萨”的美誉。宋朝陶谷在《清异录·黄毛菩萨》里谈到一位诨名叫做撞倒墙”的鲠直老翁不喜杀牛”，因为他认为天下人都是靠牛吃饭的:天下所吃，皆从此黄毛菩萨身上发生。”可是，中国没有多少个撞倒墙；一般人都宁愿烹羊宰牛且为乐&rdqu...
说到美丽事物，人们大概都会想到花。唐朝施肩吾《少妇游春词》写的簇锦攒花斗胜游，万人行处最风流”绚丽景象，到今天还是教人神往的。英国诗人白朗宁(Robert Browning,1812-1889)也写过一路鲜花的美景:It was roses,roses all the wayWith m...
宋朝有一个唐垌，他最初支持宰相王安石推行新政，后来恨王安石不给他大官做，于是叫画师画了一幅朝士射鸡图，说要把属鸡的王安石射下来。跟着，他就上书弹劾王安石，吵得神宗皇帝火起，把他贬了官。唐垌想不到有此一着，忍不住长叹一声:射落之鸡乃我也!”(《东轩笔录》卷十一)用英文来说，唐垌是shot ...
每逢飞机失事之后，人们都会说可以从机上的黑匣子”追寻失事原因。黑匣子”当然是英文black box的直译，不过，这个盒子其实不是黑色，而是橙色的。橙色比黑色显眼，方便寻找。然则这个盒子为什么叫做黑匣子呢?原因大概是黑色有神秘意味；一般人只知道黑匣子的功用，对盒子里的神秘&rd...
三国时，蜀主刘备曾经因天旱禁酒”，连藏有酿酒器具都要按偷酿论罪(《三国志·简雍传》)。在这样严厉的禁酒法下，百姓恐怕只能寒夜客来茶当酒”了。美国人不懂茶道，所以，他们戒酒时，惟有go on the wagon了。这成语是什么意思呢?原来十九世纪末，美国民间兴起禁...
《三国演义》里的孔明多次用计教周瑜上当，最后一次是诱他到荆州城下，说要给他劳军，却教几路兵马一起向他杀来，把周瑜激得怒气填胸，坠于马下”。孔明这样激怒人家，英文叫做get arise out of somebody。按这个英文成语源自钓鱼。鱼儿浮上水面吞食钓饵，叫做rise to the...