考试设英语、日语、俄语、德语、法语和西班牙语6个语种，每个语种分为A、B、C三个等级。考试主要测试专业技术人员阅读理解外文专业基础文献的能力，报考人员可根据自己所从事的专业工作，任选一种语言及有关类别应试。 但有些人可以免除职称外语等级考试。根据人事部《关于2001年专业技术人员职称外语等级考试工作有关问题的通知》及北京市人事局关于2001年专业技术人员职称外语等级考试工作有关问题的公告，具备下列条件的专业技术人员在申报相应的专业技术职务时，可免于外语考试： （一）取得外语专业大专及以上学历的人员，申报中、高级专业技术职务； （二）获得硕士学位申报中级专业技术职务、获得博士学位申报副高级专业技术职务； （三）近三年内参加“TOEFL”考试分数达到500分以上申报中级专业技术职务，分数达到600分以上申报高级专业技术职务； （四）近三年内参加《全国工商企业出国培训备选人员外语考试》（简称BFT），通过中（I）级者申报中级专业技术职务，通过高（A）级者申报高级专业技术职务； （五）郊区农村乡镇所属单位的专业技术人员申报中、高级专业技术职务； （六）从事翻译工作人员及大、中专院校外语教师第二外语达到其他系列外语免试条件的