妒芳·殷本纪》司马贞索引说，商朝末年，纣王见蚂蚁落在炙热的铜斗上，给活活烫死，觉得有趣，“于是为铜烙，炊炭其下，使罪人步其上”，这就是可怕的炮烙之刑了。


中世纪欧洲也有类似的酷刑，在那个时代，凡是涉嫌崇奉所谓异端邪说或习巫术的人，都要交宗教法庭审判。审判办法，是把疑犯拖(haul)过一床炭(coal)火。假如他们不给烧死，就算无罪；死的当然都“有罪”了。此外，国王、王公大臣等也常常用这酷刑向犹太人勒索钱财。


现在，haul somebody over the coals(把某人拖过炭火)之刑当然是没有了，但是，人们还会用这成语来说“责备某人”，例如:

His supervisor hauled him over the coals for coming in late for work several times a week.
(他每个星期上班，总有几天迟到，给上司责备了一顿）。