古罗马时期，政府常常向百姓提供免费的粮食和娱乐，用以缓和百姓的不满情绪。本习语出自古罗马著名讽刺诗人尤维纳利斯（Juvenal， 60～140）所写的16首讽刺诗第10首（Tenth Satire）中的一个短语panem et circenses（面包和马戏）。诗人用该习语指代古罗马统治者出于安抚目的款待公众的免费面包和马戏观赏。bread and circuses一语现在仍然保留原语的含义，表示统治者用以抚慰百姓的“粮食和娱乐”，即“小恩小惠”，如：

The whole news story smacks of bread and circuses—a conspiracy to keep the voters’ minds off the major issues of the day！

整篇新闻报道微带小恩小惠的味道，它企图借此转移选民对当前主要问题的注意！