Woken是现代英语中动词wake常见的过去分词形式，但一些历史和当代英语变体中，过去式woke也可以当做过去分词。用作分词的woke在非洲英语中产生了形容词的含义，并且在美式英语中使用而显得突出，也让woke作为形容词被收录。形容词woke（以及早先的woke up）的含义就是简单的awake，但在20世纪中期，woke被广泛比喻为aware（有意识）或政治、文化语境中的well informed（博识的）。在过去十年中，这些含义被采纳到主流用法中，并演变成为'alert to racial or social discrimination and injustice'（对于种族主义或社会歧视与不公的警觉）。这个含义因为2008年Erykah Badu的一首歌Master Teacher副歌中的歌词'I stay woke'而流行起来。最近更由于woke与Black Lives Matter运动的联系为人所知，尤其是在社交媒体上。

这个已成规模，却最近才凸显出的woke 用法带有象征意义，象征着美国黑人文化和语言被非黑人群里采用，而这些人并不总是了解其中完整的历史与文化背景。很有趣味的是，woke最早作为形容词的用法来源于非洲裔美国作家William Melvin Kelley在《纽约时报》中发表的文章'If you're woke, you dig it'。这篇文章描述了美国白人“beatniks”（垮掉的一代）在当时“盗用”了许多黑人俚语，并配有卡通插图描绘一群词典编纂者费劲想搞明白当时的黑人语言(1962 N.Y. Times 20 May, p. 45)。