成语（set phrase）是习惯用语（idiomatic phrases）的一种，是人们在长期实践和使用过程中提炼出的语言结晶，也是修辞手段的集中体现。成语一般来自于古代经典、著名著作、历史故事、民间传说等，具有通常都具有鲜明的形象和浓厚的民族色彩特征。

由于人类生活的世界、人类的思维和情感有共通之处，因此，各种文化和语言也表现出一定的相融性和共同点。英语和汉语中的成语有些在语言形式和比喻形象方面十分相似，几乎可以完全一一对译，例如：

一箭双雕 to kill two birds with one stone
趁热打铁 to strike while the iron is hot
火上加油 to pour oil on the flame
晴天霹雳 like a bolt from the blue
浑水摸鱼 to fish in the troubled water
轻如鸿毛 as light as a feather
空中楼阁 castle in the air
破釜沉舟 to burn the boat
如履薄冰 to be on the thin ice

然而，英汉民族毕竟在地理环境、生活习俗、宗教信仰等方面存在相当的差异，所以，成语的产生和使用在两种文化中表现出各自不同的特色。例如，有些成语意思相近，但是使用的比喻形象有差别：

守口如瓶 as dumb as an oyster; as silent as the graves; as close as wax
一贫如洗 as poor as a Church mouse
健壮如牛 as strong as a horse
血流如注 to bleed like a pig
to wake a sleeping dog 打草惊蛇
to cast pearls before swine 对牛弹琴
to paint the lily 画蛇添足
to help a lame dog over a stile 雪中送炭
as easy as falling off a log 易如反掌

有些成语由于不同文化背景的缘故，无法通过字面的意思来理解其中的比喻意思，例如：
in a pig’s whisper 低声地；顷刻间
hang on somebody’s sleeve 依赖某人
to be full of beans 精神旺盛
to get cold feet 感到怀疑、害怕或胆怯
a skeleton at the feast 扫兴的人或东西
粗枝大叶 to be crude and careless
扬眉吐气 to feel proud and elated
无孔不入 to take advantage of every weakness
大张旗鼓 on a large and spectacular scale
风雨飘摇 (of a situation)being unstable

此外，英语和汉语中都有一部分成语源于各自的寓言或历史典故，包含特定的人名和地名。这类成语如果按照字面直译，译语读者通常无法理解。如果加上许多解释，又失去了成语的精练特色，所以成为翻译中的难题，例如：

毛遂自荐 to volunteer one’s service （毛遂——战国时期人名）
初出茅庐 at the beginning of one’s career （出自《三国演义》的典故）
东施效颦 crude imitation with ludicrous effect （东施——古代一丑女的名字）